6. Les légendes et le christianisme

Les chrétiens remplacent les géants de la mythologie antique, emprisonnés dans les profondeurs, par les démons. A Lipari les habitants remercient St Caligura d’avoir chassé les démons de leur île et de les avoir enfermés sous Vulcano.

Les pères de l’Eglise font des volcans les portes de l’enfer : « Plus qu’en tout autre lieu, c’est dans les îles de cette terre (la Sicile) que sont ouvertes les marmites des tourments qui crachent le feu » (Grégoire 1^er). En 1104, les moines irlandais qui sillonnent l’Europe, colportent le récit de la très violente éruption qui a secoué l’Hekla (Islande). Du coup, Hébert, abbé de Clairvaux, identifie deux entrées de l’enfer, l’Hekla (prison de Judas) et l’Etna.

Comme les païens dans l’antiquité, les chrétiens interprètent les éruptions comme des châtiments divins :

Pour Léon III l’Isaurien, empereur de Babylone, l’éruption du Santorin en 726 est une punition à l’encontre des iconodoules ;
Pour les chrétiens, l’éruption du Vésuve en 79 est dirigée contre Titus qui venait de prendre le pouvoir et avait, un an plus tôt, mis à sac le temple de Jérusalem.

Procession de Saint Janvier à Naples

L’empereur Léo 1^er (dit de Thrace) voit un présage de mort dans l’obscurité qui en 472 accompagne jusqu’à Byzance le nuage de cendres émis pas le Vésuve. Il fuit la ville avec sa famille… ce qui ne l’empêchera pas de mourir en 474. Quant aux habitants, ils firent des processions pendant plus d’un siècle à la date anniversaire de l’éruption.

Face à ces calamités, les croyants invoquent, avec plus ou moins de succès, des saints protecteurs : Ste Agathe pour l’Etna *, St Janvier pour le Vésuve **.

Cette protection est évidemment variable d’une fois sur l’autre. En dernier recours les habitants sinistrés se tournent vers le gouvernement pour obtenir des aides au titre de catastrophe naturelle. Après les éruptions se situant entre 507 et 512, le préfet transmit à l’empereur Théodoric la demande des habitants d’être exemptés d’impôts. Réponse :

L’éruption avait été précédée de signes avant-coureurs qui n’ont pas été suffisamment pris en compte.
L’inventaire des dégâts subis par chaque demandeur sera établi par un fonctionnaire impartial.
D’ici quelques années les terrains couverts par les cendres volcaniques seront particulièrement fertiles.

Malgré ces réserves, l’empereur, dans sa magnificence, exempta d’impôt les sinistrés pendant plusieurs années. Les Normands, nouveaux maîtres de la Sicile, adaptèrent la légende arthurienne : ils firent à leur tour de l’Etna la demeure du roi Arthur après sa mort.

* Née au III^e siècle à Catane en Sicile, Agathe était d'une très grande beauté, vierge et de noble famille. Quintien, proconsul de Sicile, souhaitait l'épouser. C’était sans compter sans la foi et la vertu de la jeune fille qui avait fait vœu de consacrer sa vie à Dieu. Quintien essaya de la faire fléchir en la faisant torturer. Dépité de son refus obstiné, il lui fit arracher les seins à l'aide de tenailles mais elle fut guérie de ses blessures par l'apôtre Pierre. Quand elle fut exécutée, un tremblement de terre ébranla toute la ville. Un an après sa mort, l'Etna entra en éruption, déversant un flot de lave en direction de Catane. Les habitants s'emparèrent du voile qui recouvrait la sépulture d'Agathe et le placèrent devant le feu qui s'arrêta aussitôt, épargnant ainsi la ville.

** Saint Janvier serait né vers 270 à Naples. Evêque de Naples, condamné à mort en 305 par l’empereur Timothée il sortit indemne du bûcher, puis les fauves se couchèrent à ses pieds. Il fut finalement décapité après avoir lui-même demandé au bourreau de le faire (cf. : Alexandre Dumas : le Corricolo). Son sang recueilli dans les deux fioles se liquéfie ou non, selon le sort réservé à Naples, lors des cérémonies religieuses.

23 novembre 2010

Les volcans italiens, mythe et réalité

par Claude ALSAC

6. Les légendes et le christianisme