« Faire des travaux de Romains » : voilà une expression courante, qui fait référence aux ouvrages inouïs que nous a légués l’Empire romain, tels le Pont du Gard, le Colisée ou les voies soigneusement pavées qui sillonnaient déjà l’Europe il y a 2000 ans…

Mais on ignore souvent que cette réputation est toujours vraie, et pas seulement dans le domaine de l’architecture : dès le milieu du 19e siècle, les Italiens ont été pris d’une frénésie de construction de chemins de fer : après avoir percé le premier tunnel transalpin (sous le Mont Cenis), ils ont creusé à eux seuls presque trois fois plus de tunnels ferroviaires que les Français ou les Anglais !

Les capacités remarquables et les ouvrages d’art construits par nos amis italiens, en particulier en matière de travaux souterrains, sont injustement méconnus, et on s’attachera à montrer toute la diversité de leurs réalisations, en passant en revue :

• Le développement récent d’un vaste réseau TGV, avec ses nombreux tunnels réalisés ou en cours à travers les Alpes et les Apennins ;
• Le réseau autoroutier, plus ancien et mieux connu des Français, mais savent-ils que la moitié des tunnels routiers d’Europe sont situés en Italie ?
• La multiplication des réseaux de métro, qui équipent désormais 7 grandes villes, comme en France (Turin, Milan, Brescia, Gênes, Rome, Naples et Palerme).
• Leurs magnifiques carrières souterraines, telles celles de Carrare.

On montrera comment, et peut-être pourquoi, les Italiens ont su faire preuve d’une telle inventivité dans la conception et la réalisation de tunnels.