Année 2008-2009 : 17 février 2009

Les grands transatlantiques italiens,

par Jean Paul MAUGIS

En  avant propos, le conférencier explique le choix du thème de cette soirée qui pourrait  paraître inhabituel compte tenu des sujets traités précédemment, par un certain atavisme, ayant eu dans sa famille quelques navigateurs et ayant lui-même eu l’occasion de parcourir les mers.

L’histoire des transatlantiques italiens commence au début du 20^e siècle, alors que depuis la seconde moitié du 19^e siècle tous les navires les plus prestigieux en service sur l’Atlantique étaient anglais ou allemand, notamment la North German Lloyd qui avait construit en quelques années ses deux plus grands et rapides navires de son histoire : le Bremen et l’Europa ; en service sur la route de l’Atlantique Nord, ils étaient une véritable vitrine internationale pour la nation qui les possédait.

Elle correspond avec la période de forte émigration européenne vers le Nouveau Continent, en particulier italienne — sur la période 1857-1920 et vers la seule Argentine : 2 341 000 italiens — et la naissance d’un flux touristique américain vers l’Europe.

C’est alors que l’Italie décide de se doter d’un couple de grands et prestigieux transatlantiques pour entrer en compétition sur l’Atlantique en procédant, au préalable, au regroupement des trois principales compagnies de navigation : NGI (Navigazione Generale Italiana), Lloyd Sabaudo,Cosulich line pour former la Cie Italia di Navigazione ; ces navires furent le “Rex” et le “Conte di Savoia”.

Avant la deuxième  guerre mondiale

Toutefois ils avaient été précédés, dans les années 1907-1908, par la construction des premiers navires de passagers aux chantiers navals di Riva Trigoso (Genova) pour le compte de la Lloyd Italiano, des jumeaux :

• la ”Principessa Jolanda” (de Savoie-fille de Charles VII-roi de France- 1422-1461 ) qui se renversa lors de son lancement, le 22 septembre 1907, et coula.

• la “Principessa Mafalda ( de Savoie-fille de Victor- Emmanuel III-roi d’Italie 1900-1946 ) qui était à son entrée en service, le navire le plus beau, le plus rapide (19 noeuds), le plus important (9210 tonneaux) de la marine italienne,avec sa proue verticale et ses deux cheminées; il pouvait accueillir 1600 passagers et 300 hommes d’équipage.Il fit son voyage inaugural le 30 mars 1909 : Gênes-Barcelone-Rio de Janeiro-Santos-Montevideo-Buenos Aires ; puis, considéré comme techniquement dépassé, il leva l’ancre pour son ultime voyage vers Buenos Aires le 11 octobre 1927 avec 977 passagers et 287 membres d’équipage ; le 25 octobre, au large du Brésil, une avarie entraina son naufrage avec 314 personnes à bord dont le Cdt. S. Guli.

Deux navires furent ensuite construits aux chantiers navals W.Beardmore &Co.Ltd. de Dalmuir –Glasgow- pour le compte de la Cie Lloyd Sabaudo :

• le premier,  en 1914, fut réquisitionné par les Anglais et transformé en porte-avions pour la Royal Navy — récupéré par l’Italie et remis en chantier pour transformation, il fut lancé le 10 février 1921 sous le nom de “Conte Rosso” (Amédée VII de Savoie-1360-1391) — capacité : passagers 1300, équipage 442, jauge 17 085 tonneaux, vitesse 20 noeuds ; voyage inaugural le 29 mars 1922 : Gênes–Naples-Buenos Aires ; le 15 mai 1922 inaugure la ligne Gênes-Naples-New York ; en 1940 le gouvernement italien le réquisitionne pour le transport de troupes; le 24 mai 1941 en route pour Tripoli avec 2729 soldats à bord, il est intercepté et coulé par le sous marin anglais Hms Upholder — 1212 soldats et marins périrent.

• le second, en 1921, de conception similaire, fut lancé en octobre 1922 sous le nom de “Conte Verde”   (Amédée VI de Savoie 1334-1383) : capacité : 2350 passagers, équipage 450, voyage inaugural en juin 1923 de Gênes à Buenos Aires, puis transféré sur la ligne Gênes–New York ; cédé en 1938 à la Lloyd Triestino à destination de l’Extrême Orient. Au début de la 2^e guerre mondiale il se trouve dans le port de Shanghai sous la “protection” de la marine japonaise jusqu’à l’armistice entre l’Italie et les Alliés ; c’est alors que peu après, le 8 septembre 1943, l’équipage incendie le navire pour éviter son utilisation par les japonais.

Les navires italiens se distinguaient alors par leur design et le goût de leurs aménagements intérieurs — deux navires construits en 1924 et 1926 aux chantiers navals Triestrino di Monfalcone pour la Cie Cosulich Line le”Saturnia” et le “Vulcania” représentaient un changement dans l’architecture (une seule cheminée particulièrement basse) et dans l’aménagement, passant d’un style “Liberty” à un goût plus rationnel et moderne; ils furent tous deux mis en service sur les lignes de l’Amérique du Sud et de New York .

Construit également en 1926 par les chantiers Ansaldo & Co di Sestri Ponente le”Roma” fut le plus grand navire réalisé jusqu’alors en Italie : 32583 tonneaux, longueur 232 m, 1675 passagers, le premier à être doté d’une piscine, il fut décrit comme un monument de la mer : plus long que San Pietro, plus large que le Pont du Rialto, et plus haut que la Tour de Pise :

• voyage inaugural le 21 septembre 1926 de Gênes à New Yor, il effectue le trajet en seulement dix jours ;
• la grande nouveauté fut la création d’une troisième classe : les émigrants ne dormaient plus dans des chambrées surpeuplées, mais en cabine ;
• en 1943 des travaux furent entrepris pour le transformer en porte-avions – l’Aquila”-

Avec des caractéristiques proches, son sister-ship “ l’Augustus”était considéré comme le plus grand au Monde, aucun navire ne développait alors une puissance de 28000 cv :

• voyage inaugural le 12 novembre 1927: Gênes-Naples-Buenos Aires ;
• le 23 août 1928: Gênes-Naples-New York ;
• transféré à la Societa Italia di Navigazione (S.I.N) il continue d’assurer jusqu’en septembre 1933 les lignes d’Amérique du Nord et du Sud ;
• réquisitionné en 1941 par la marine militaire pour être transformé en porte-avions, le “Sparviero” qui ne fut jamais opérationnel.

Dernier navire italien construit à l’étranger (Dalmuir-Glasgow) pour la Cie Lloyd Sabaudo et lançé le 23 avril 1925, le “Conte Biancamano” (Humbert I de Savoie-conte d’Aoste) assure la ligne Gênes – New York :

• intégré à la S.I.N  il reprend cette liaison puis la route de l’Amérique du Sud à partir du 8 septembre 1932 ; 
• en 1934 , utilisé comme transport de troupes et de matériel de guerre vers l’Ethiopie ;
• en 1936, loué par la Lloyd Triestino, il assure la route du Moyen et Extrême Orient ;
• en 1940, retourne à la S.I.N pour un voyage Gênes-Naples-Panama-Valparaiso-Panama ;
• en 1941, réquisitionné par les USA, converti en transport de troupes et intégré à l’US Navy sous le nom de USS Hermitage ;
• en 1947, restitué à l’Italie il reprend les liaisons vers Buenos Aires puis vers New York ;
• désarmé à La Spezia en 1961.

Il eut également un sister-ship le “Conte Grande” au sort analogue : capturé au Brésil et incorporé à l’US Navy en 1942, restitué à l’Italie et retiré du service en 1961.

       Construit à Gênes en 1931, baptisé par le roi Vittorio Emanuele III et lancé le 1er août 1931 le “Rex” fût le plus grand navire de la Cie.Navigazione Generale Italiana :

• caractéristiques : L. 268 m, 51000 tonneaux, 12 niveaux, 2358 passagers, 2 piscines avec solarium, salle de gymnastique, église, cinéma, boutiques, luxueuse décoration intérieure de style Baroque ;
• le 27 septembre 1932 : premier voyage vers New York ;
• le 11 août 1933 : il obtient le “Ruban Bleu” pour sa traversée de l’Atlantique Gibraltar-New York en 4 jours et 13 heures à 28,92 noeuds de moyenne — précédent record détenu par le “Bremen” — le futur détenteur sera le “Normandie” (83000 tonneaux, L. 314m)
• dernier voyage commercial au printemps 1940 ;
• les 12 et 18 septembere 1944 en baie de Capodistria, il fut bombardé par les Alliés et coulé.

Il reste le plus légendaire des transatlantiques italiens rendu immortel par Fellini dans le film “Amarcord”.

Lancé le 28-10-1931 par les chantiers réunis de l’Adriatique en présence de la princesse Maria José de Belgique, par la suite reine d’Italie, le”Conte di Savoia”, sister-ship du Rex, fit son voyage inaugural le 30 novembre 1932 de Gênes à New York;

• équipé pour la première fois d’énormes giroscopes stabilisateurs pour diminuer le roulis par gros temps ;
• un des plus luxueux navires de l’époque notamment le fastueux salon Colonna inspiré du palais Colonna à Rome (Martin V Colonna, pape de 1417 à 1431), décoré en style classique ;
• le 25 mai 40, ultime traversée de New York à Gênes, puis Venise oû il fut bombardé par la R.A.F le 11 septembre 1943.

Après la deuxième guerre mondiale

L’armistice avec les Alliés ne fut d’aucune aide pour les navires italiens dès lors que les allemands commencèrent à occuper l’Italie ; en fait ils furent soit bombardés par les Alliés, soit coulés par les allemands ; ainsi l’Italie perdit 31 de ses 37 navires passagers.

À la fin de 1946 le nouveau flux migratoire vers l’Amérique du Sud offre de nouvelles perspectives au transport de passagers.

Ainsi, en éxécution du programme de reconstitution de cette flotte, est construit aux chantiers San Marco de Trieste le “Giulio Cesare” en 1951. Son aspect extérieur le distinguait sensiblement des navires construits jusqu’alors : proue élancée, poupe arrondie, superstructures en dégradé vers la poupe, une cheminée légèrement aérodynamique. Son aménagement intérieur reflétait le bon goût et l’élégance italien donnant l’impression aux 1102 passagers de vacances dans une auberge de luxe.

Il bénéficiait des instruments de navigation les plus complets et les plus modernes : radar, compas gyroscopique, pilote automatique, etc.

• le 27 octobre 1951 voyage inaugural Gênes-Buenos Aires;
• le 29 juin 1956 effectue des liaisons Gênes-New York suite à la disparition de l’Andrea Doria, puis reprend la ligne vers Buenos Aires ;
• en 1973 est désarmé à Naples qui était devenu le port terminal depuis 1968.

Navire de la SIN du groupe Finmare ou Società Italia (Italian Line), l’“Andrea Doria” (amiral ligure 1466-1560) entre en service le 14 janvier 1953 (1241 passagers sur 10 ponts) il n’était ni le plus grand, ni le plus rapide — cette primauté revenait alors aux navires anglais “ RMS Queen Elisabeth” et américain “United States” — en revanche, il était le plus luxueux : 3 piscines ouvertes (une par classe) ;

• il a fait l’objet d’un investissement important en aménagement, décoration et œuvres d’art (statue grandeur nature de l’Amiral Doria) ;
• il était considéré comme très sûr, disposant d’un nombre suffisant de chaloupes et doté d’un radar d’avant-garde, par contre il souffrait d'un problème de stabilité avec une tendance à un violent roulis face à des vagues d’une certaine hauteur ;
• voyage inaugural le 14 janvier 1953 de Naples à New York ;
• le 25 juillet 1956 se dirige vers New York en provenance de Gênes et simultanément, le navire suédois “MN.Stockholm” parti de New York se dirige vers Goteborg ;
• à 23 h 10, dans le brouillard, les deux navires entrent en collision sous un angle de 90°. La proue renforcée du navire suédois (il pouvait être utilisé comme brise-glace) enfonçe le flanc de l’Andrea Doria et le déchire sur presque toute sa longueur sur une hauteur d’environ 12 mètres. En outre, elle enfonça plusieurs parois étanches et perfora 5 soutes à combustible. Immédiatement envahies par 500 tonnes d’eau de mer entraînant une gîte de 15° qui passa progressivement à 18° puis 20° ;
• sur l’impact : 46 morts, sur 1706 passagers des cabines écrasées par la proue et 5 sur le “Stockholm”;
• l’arrivée de l’ “Ile de France” et de deux navires marchands permit de récupérer la majeur partie des passagers ;
• l’Andrea Doria” coula 11 heures après l’impact le 26 juillet à 10h09 ; le procès se conclut par une conciliation extra judiciaire entre les armateurs permettant l’indemnisation des victimes : le brouillard fut considéré comme le seul responsable du désastre .

La construction du transatlantique “Leonardo da Vinci” commença en 1958 aux chantiers Ansaldo di Genova opportunément pour remplacer la perte de l’Andrea Doria” :

• caractéristiques : 33000 tonneaux, L. : 233m ;
• doté de cabines avec service privé pour toutes les classes ;
• air conditionné dans l’ensemble du navire ;
• doté de deux salles de machines complètement indépendantes pour chaque hélice ;
• les chaloupes étaient équipées d’un moteur et d’un mécanisme de mise à l’eau pouvant fonctionner même par gîte de 25° (problème vécu sur l’Andrea Doria qui ne put mettre à l’eau la moitié de celles-ci) ;
• il était conçu pour être équipé de la propulsion nucléaire (jamais réalisée) ;
• en juillet 1960, voyage inaugural de Gênes à New York ;
• toutefois avec l’augmentation du transport aérien maintenir une ligne maritime pour l’Amérique n’était plus rentable et, repeint en blanc, il fut transformé en navire de croisière
• désarmé en 1980 à La Spezia.

Au cours de l’année 1963 deux unités furent construites pour la Cie Lloyd Triestino aux carastéristiques similaires : silhouette élégante de la coque et des superstructures, cheminée élégante et fonctionnelle (élimination de la retombée des résidus de combustion sur les ponts), à l’intérieur places et espace limité pour la 1^re classe par rapport à la classe Touristes ; ils furent les plus grands navires passagers de cette Compagnie utilisés sur les lignes de la Méditérranée et de l’Australie-Extrême Orient.

le “Galileo Galilei” –

• nombre de passagers : 1^re classe : 289, classe touriste : 1358 ;
• le 23 mars 1963, il est transféré de Trieste à Gênes ;
• le 22 avril 1963, voyage inaugural vers Sydney et retour par Singapour et Bombay ;
• en juin 1967, il est dérouté par Las Palmas, Capetown et Durban après la fermeture du canal de Suez ;
• en octobre 1968, premier voyage de retour par le canal de Panama avec escales à Papeete, Acapulco, Kingston, Lisbonne, Le Pirée, Naples et Gênes. Ce type de voyage eut lieu ensuite une ou deux fois par an avec un caractère marqué de croisière (escales fréquentes) ;
• en mai 1977, il est désarmé à Gênes et reconverti en unité de croisière.

Son sister-ship le ”Guglielmo Marconi” :

• nombre de passagers : 1^re classe : 156, classe touriste : 1594 ;
• le 18 novembre 1963, voyage inaugural de Gênes à Sydney ;
• en juin 1967, après la fermeture du canal de Suez, il est détourné par Las Palmas, Capetown et Durban ;
• le 04 janvier 1968, il effectue pour la première fois un voyage de circumnavigation de Gênes par Naples, Durban, Melbourne, Papeete, Acapulco, Lisbonne et Messine ;
• le 03 mai 77 : ultime voyage Naples-Buenos Aires ;
• le 07 juin 1977, il est désarmé à Naples et reconverti en unité de croisière.

Néanmoins les Compagnies maritimes italiennes tentèrent de contrer ce déclin en réalisant des unités encore plus imposantes, rapides et fastueuses. Ainsi furent réalisées celles qui seront appelées les deux “cathédrales de la mer”.

Tout d’abord le “Michelangelo” : 45900 tonneaux, L.275m, 1775 passagers, équipage 725 hommes, coût 75 milliards de lires.

• voyage inaugural le 12 mai 1965, de Gênes à New York avec 1495 passagers. Son unique défaut : des vibrations ressenties à la poupe — un mal commun à de nombreux navires — après modifications, celles-ci sont éliminées et le navire est rendu plus rapide (31,59 noeuds) ;
• le 12 avril 1966 alors qu’il se trouvait à 2,5 jours de New York, il rencontra une vague d’une exceptionnelle ampleur qui enfonça la partie frontale des superstructures tuant deux passagers, un membre d’équipage et fit 50 blessés dont 10 gravement ;
• il servit également la ligne Southampton–New York ;

Ensuite fut mis en service, le 25 juillet 1965 entre Gênes et New York avec 1121 passagers à bord, le “Raffaello” aux caractéristiques techniques similaires :

• aménagement : avec ses luxueux restaurants, ses six piscines, il fut considéré comme l’un des navires les plus élégants tant intérieurement qu’extérieurement qui n’ait jamais éxisté ;
• par contre il connut plusieurs incidents :
  • le 31 octobre 1965, en route pour NewYork : incendie en salle des machines ;
  • le 17 octobre 1966, départ de Gênes retardé par suite d’avarie de chaudière ;
  • le 19 mai 1970, collision avec un pétrolier, il doit s’arrêter huit jours pour réparations à Gibraltar. Les passagers vécurent à bord aux frais de la compagnie ;
  • le 28 septembre 1973, à 40 milles de Naples : avarie moteur et retour à Gênes pour réparations jusqu’au 6 octobre avec 1144 passagers à bord aux frais de la compagnie.
  • une anecdote : le 11 mai 1966, se déroula à bord un évènement unique dans l’histoire de la marine: transportant des voitures Alfa Romeo “Spider 1600” destinées au marché américain, deux de celles-ci coururent en utilisant comme piste le pont-lido de 1^re classe;

Au fil des années il apparut clairement que l’époque des transatlantiques était passée :

• la compagnie Cunard retira ainsi du service ses deux navires en 1967 et 1968 ;
• l’arrivée en 1969 du Boeing 747 donna le coup final ;
• l’United States” fut retiré la même année à la suite de nombreuses grêves de l’équipage ;

Les navires italiens furent confrontés aux mêmes difficultées et il leur fallut faire appel à l’aide du Gouvernement qui accepta de subventionner la gestion des navires.

En 1977, l’Italie ferme définitivement ses lignes transatlantiques et se consacre désormais aux croisières, domaine oû elle occupe une place prépondérante.

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